בשנת 1854, בעת התפרצות מגפת כולרה בלונדון, הצליח הרופא ג'ון סנואו להוכיח כי מקור המחלה הוא במי שתייה מזוהמים, תגלית ששינתה את עולם בריאות הציבור. אף שהאירוע התרחש אלפי שנים לאחר יציאת מצרים, הוא מזכיר לנו עד כמה שאלות של מחלה, הדבקה והגנה על חיי אדם מלוות את האנושות מאז ומתמיד.
פרשות וארא-בא עוסקות בעשר המכות. חלק מהמכות משקפות תופעות שמוכרות גם לעולם הרפואה והאפידמיולוגיה. למשל, מכת הדבר , מגפה הפוגעת בבעלי חיים , מזכירה מחלות העוברות מבעלי חיים לבני אדם, כגון שפעת העופות או נגיף הקורונה. גם השחין, המתואר כפצעים בעור, מקביל למחלות עור זיהומיות הידועות היטב לרפואה. מכת הדם, למשל, יכולה להתפרש גם כתיאור של תופעת אצות רעילות שגורמות למים להאדים ולהפוך לבלתי ראויים לשתייה , תופעה המוכרת גם כיום באגמים וימים.
הרפואה המודרנית מבינה כי מגפות אינן מופיעות בחלל ריק. תנאי צפיפות, היגיינה ירודה ומקורות מים מזוהמים הם קרקע פורייה להתפשטות מחלות. במצרים העתיקה, עם נהר הנילוס כמקור מים מרכזי, שינוי אקולוגי או זיהום משמעותי עלול היה להשפיע על בריאות האוכלוסייה בקנה מידה רחב.
חיסונים, מערכות ביוב, פיקוח על מקורות מים וחינוך להיגיינה הצילו מיליוני בני אדם במאות האחרונות. חיסונים לבדם מונעים מדי שנה מיליוני מקרי מוות ברחבי העולם.
המכות פוגעות לא רק בפרעה, אלא באוכלוסייה כולה. גם כיום, מגפה אינה מבחינה בין מעמדות. התמודדות מוצלחת מחייבת הנהגה אחראית, שקיפות, והקשבה לידע מקצועי, עקרונות שהפכו לאבן יסוד בבריאות הציבור. במהלך מגפת הקורונה, מדינות שפעלו במהירות, שיתפו מידע והטמיעו הנחיות ברורות הצליחו לצמצם תחלואה ותמותה ביחס למדינות שהתמהמהו.
בשנים האחרונות אנו ניצבים בפני אתגרים בריאותיים שמשקפים במידה ממשית את העקרונות של בריאות הציבור והתגובה למגפות. אחת הדוגמאות הבולטות היא ריבוי מקרי החצבת, המחלה מועברת בדרכי הנשימה. למרות שהחיסון נגד חצבת הוא בעל יעילות של כ-97% בשני מנות, אחוזי ההתחסנות ירדו במדינות רבות, וכתוצאה מכך נרשמו התפרצויות משמעותיות בשנים 2024-2025. בארצות שונות נרשמו מאות רבות של אלפי מקרי הידבקות, מספר גבוה מהתקופה שלפני מגפת הקורונה, מה שמעיד על פגיעה במערכת החיסון הקיבוצית של אוכלוסיות שלמות עקב גריעה בכיסוי החיסון.
גם מגיפות אחרות מדגישות את הקשיים העכשוויים: מגפת כולרה בחלקים מסוימים באפריקה, שהתפשטה כתוצאה מאי-יציבות פוליטית ופגיעה בתשתיות מים וביוב, הדגישה כמה חשובים תנאי היגיינה בסיסיים להגנה מפני הדבקות. מגפות כגון אלו מדגישות שהיערכות מתמשכת, ניטור מחלות וחיסונים הם כלי מפתח למניעה, וכל הפחתה בתמיכה בהם עלולה להביא לעלייה בשיעורי התחלואה והתמותה. ■